站在中国足球的角度，从“12强赛”变为“18强赛”，似乎给了我们更高的几率闯进世界杯。尽管2022卡塔尔世界杯尚未开始，但中国队已经从12强赛中出局，因此中国球迷更加关注接下来的2026世界杯预选赛将如何进行。据了解，一个可能的情况是，未来世预赛最引人关注的12强赛或将变成18强赛。
亚足联一般会在世界杯亚洲区预选赛全面开始前两年，拟定并正式公布本大洲内的竞赛方案。但这一次亚足联迟迟未有动作，不得不说与世界杯赛是否改成两年一届有很大关系。因为按先前的设想，假设世界杯改成两年一届，萨尔曼和他的智囊团考虑过将亚足联下属最重要的赛事——亚洲杯赛由以往的每四年一届改成每三年一届，亚洲杯预选赛也将与世界杯预选赛分别展开。如今，两年一届的设想虽然基本被放弃，但国际足联主席因凡蒂诺目前正在酝酿新的赛事，以弥补世界杯无法改成两年一届而带来的巨大经济损失，这也就使得萨尔曼不得不暂缓亚足联在国家队赛事方面的整体构思。
针对2026年世界杯亚洲代表队数量增加至8.5个的实际情况，在全新的竞赛周期中，亚足联竞赛方面的专家们提出的设想是将“12强赛”变成“18强赛”，以此吸引亚洲各国和地区对世预赛投入更高的关注度。而18强如何产生？亚足联已经拟定了两个草案，供亚足联下属会员协会展开讨论。第一套方案：第一阶段先由排名靠后的弱队展开一轮淘汰赛。与2018年以及2022年两届世界杯亚洲区第一阶段比赛相类似。根据抽签前的国际足联最新排名情况，亚洲排名靠后的球队先进行一轮主客场制淘汰赛，胜者加上排名靠前的队伍共36支，参加第二阶段比赛。第二阶段由前两届的“40强赛”变成“36强赛”。36支队伍分成九个小组、每组4队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，进入第三阶段“18强赛”。第三阶段由前两届的“12强赛”变成“18强赛”。这18支球队将分成三个小组、每组6队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，直接进军世界杯决赛阶段比赛，产生6支出线队。而每个小组的第三、第四名则将获得第四阶段附加赛资格；小组第五、第六名则直接被淘汰。第四阶段附加赛中，三个小组的第三、第四名共六支球队再按照国际足联最新排名进行分组抽签，6队分成两个小组，每组3队，以主客场制按照积分排名座次。两个小组的第一名成为亚洲区第七、第八支出线队；两个小组的第二名则再展开一轮主客场制淘汰赛，以争夺0.5个席位、参加跨洲附加赛。
以目前亚足联提交给下属会员协会所讨论的两套竞赛草案来看，整体差异不大，通过18强赛产生世界杯出线队的方式基本可以确定。唯一的不同就是：18强赛前的比赛，是亚足联所有成员一起“玩”？还是先淘汰部分实力太弱的球队？当然，必须承认的是：最具吸引力的18强赛就竞争性而言，相比以往可能会降低。一方面，对像韩、日、沙特、伊朗、澳大利亚等这些经常代表亚洲参加世界杯赛的常客来说，出线难度将大大降低；但另一方面，18强赛却能在最大程度调动亚洲下属会员协会特别是公认的亚洲二流球队的积极性与动力，全力冲击世界杯。而这恰恰就是全新的商机。
站在中国足球的角度，由于目前中国足球的整体情况不是很理想，现阶段国家队建设方面存在着严重的青黄不接的现象，加之核心竞争力呈现下滑之势，让更多的弱队一起参与其中，每组五个队中争取前两名，较每组四个队中争取前两名，显然有更高的几率。毕竟中国足球现在所需的是稳定地进入到世预赛最后阶段比赛——18强赛（即过去两届的12强赛）中，从而赢得发展时间与空间。所以，选择第二套方案或许更为现实。
然而，就像本届12强赛后记者所提及的那样，眼下中国足球最需要考虑的并不是冲击世界杯的问题，而是中国青少年队伍首先如何进入到U17世少赛、U20世青赛的问题，在中国足球没有培养出一批至少在亚洲范围内有足够竞争力的新生力量之前，硬实力不够，无论如何都难以去冲击世界杯。而且，就国家队而言，在12强赛结束后，中国男足国家队在国际足联的最新排名中已经跌至第十位。以目前国内防疫政策与形势来看，国家队未来一段时间里恐怕很难安排国际A级赛。于是，中国队在国际足联中的排名又将受到影响，或许会进一步下滑。但至下一届世预赛开始时，国际足联与亚足联还是会以国际足联排名来进行分档抽签。那么，中国国家队未来一段时间里的国际足联排名怎么办？因而，考虑问题需要顾及长远。
总之，在未来的世界杯预选赛中，中国队需要抓住机会，努力提高自身实力，并积极参与到更高水平的比赛中去。只有这样，我们才能不断进步，实现闯进世界杯的目标。
